Trump, partner of Russia? Ask the Germans

(Consortium Nord Stream AG's headquarters in Zug, Switzerland.)

          According to UK´s The Times, US government has warned German companies that they may be target of US economic sanctions. The cause is participation in Nord Stream 2 project, a 1.200 km gas pipeline accross the Baltic Sea that will double the natural gas import from Russia by Germany. Running alongside the existing Nord Stream, the country could receive up to 111 billions gas cubic meters per year, double its current capacity.

          The 9,4 billion euros project is run by Russia state-owned Gazprom and its promoted by the consortium Nord Stream AG, which has as Chairman of the Shareholders' Comittee German former prime-minister Gerhard Schöreder, Vladimir Putin´s personal friend. The consortium was created in 2005 with aim of constructing this gas pipeline.

          The warning of sanctions was given by the US embassador in Berlim who, according to the report, warned that "companies involved in Russian energy exports are taking part in something that could prompt a significant risk of sanctions", in addition of undermining the security of Ukraine and Europe. A new gas pipeline to Europe would allow Moscow cut off gas supply that passes through Ukraine, country in armed conflict with pro-Russian separatists. 

          In the words of an US official, the Washington´s warning is a "clear message of US policy".

(Nord Stream - in green - and Nord Stream 2 - in yellow dotted.)

          This agrees with what I commented in my last post: Trump administration isn't as close to Russia as it seems. Academic, political consultant and journalist Taras Kuzio, expert in Russian and Ukrainian politics, commented is his Twitter on January 14th that "US threatening German firms building gas pipe shows again that the Trump administration (despite its many idiosyncrasies) is a stronger ally of Ukraine than the EU".

        As expected, Poland and the Baltic States are very troubled with the Russian-German project. The latter consider Nord Stream 2 to be a political, not an economic, project which aims to increase Europe's dependence on Russian gas, and gives to Moscow capacity to politically influence the continent.

          Throughout 2019, however, Angela Merkel denfended the gas pipeline construction, whose position seems to have changed by the ende of the year due many criticism and pressure from supporters, opponents and Western allies. Trump has accused Merkel of being "captive" towards Russians.

          More than the White House's idiosyncrasies and alleged Trump's "collusion" with Russia, the threat to European security comes mainly from the energy dependence from Russia and the cooperation agreements the Kremlin has constructed with various political parties and activists in the continent.            

* Published in Portuguese on January 15th, 2019.

Trump, parceiro da Rússia? Perguntem aos alemães

(Sede do consórcio Nord Stream AG em Zug, na Suíça.)

          De acordo com o jornal The Times do Reino Unido, o governo americano alertou empresas alemãs de que elas podem ser alvos de sanções econômicas dos EUA. A causa é a participação no projeto Nord Stream 2, um gasoduto de 1.200 km através do Mar Báltico que dobrará a capacidade da importação de gás natural da Rússia para a Alemanha. Correndo ao lado do já existente Nord Stream, o país poderá receber até 111 bilhões de metros cúbicos de gás por ano, o dobro da sua capacidade atual. 

          O projeto de 9,4 bilhões de euros tem como principal empresa a estatal russa Gazprom e é promovido pelo consórcio Nord StreamAG, que tem como presidente do Comitê de Acionistas o ex-primeiro-ministro alemão Gerhard Schöreder, amigo pessoal de Vladimir Putin. O consórcio foi criado em 2005 com o objetivo de construir este gasoduto.

          O alerta de sanções foi dado pelo embaixador americano em Berlim que, segundo a reportagem, alertou que "empresas envolvidas na exportação de energia da Rússia estão participando de algo que poderia levar a um significativo risco de sanções", além de estarem minando a segurança da Ucrânia e da Europa. Um novo gasoduto até a Europa permitiria a Moscou cortar o suprimento de gás que passa pela Ucrânia, país em conflito armado com separatistas pró-Rússia. 

          Nas palavras de um funcionário americano, o alerta de Washington é uma "mensagem clara da política americana".

(Nord Stream - em verde - e Nord Stream 2 - em amarelo pontilhado.)

        Isto vai de encontro ao que comentei em minha última postagem: o governo Trump não é tão parceiro da Rússia quanto parece. O analista, consultor político e jornalista Taras Kuzio, especialista em política da Rússia e da Ucrânia, comentou em seu Twitter em 14 de janeiro que "a ameaça americana às empresas alemãs na construção do gasoduto mostra mais um vez que o governo Trump (apesar de suas muitas idiossincrasias) é um aliado da Ucrânia mais firme do que a União Europeia". 

          Como era de se esperar, Polônia e os Países Bálticos estão muito incomodados com o projeto russo-alemão. Estes últimos consideram o Nord Stream 2 um projeto político, e não econômico, que busca aumentar a dependência do gás russos pela Europa, e dá a Moscou a capacidade de influenciar politicamente o continente.

          Ao longo de 2019, porém, Angela Merkel defendeu a construção do gasoduto, posição que parece ter mudado ao final do ano devido as muitas críticas e pressões de partidários, opositores e aliados ocidentais. Trump acusou Merkel de ser "cativa" em relação aos russos.

          Mais do que as idiossincrasias da Casa Branca e o suposto "conluio" de Trump com a Rússia, a ameaça à segurança europeia vem principalmente da dependência energética da Rússia e os acordos de cooperação que o Kremlin tem construído com diversos partidos políticos e ativistas no continente.

Trump, partner of Russia? Notes on Anne Applebaum´s article

(Trump and Putin at Helsinki summit, on July 16th, 2018.)

          In the last post, I commented on the deepening of the integration between Russia and Belarus, making the later more dependent on Moscow, away from the Western countries. I used as base an article by US journalist and historian Anne Applebaum written in The Washinton Post on January 4th.

          The Applebaum´s text gave reasons for the Western countries to pay more attention to Russia´s moves towards Belarus, which they haven´t done, citing as main example the Trump´s stance. His government would have gave up US´s historical commitment to a united and free Europe (a clear allusion to his scorn for the European Union) and he would be helping to disseminate informations that collaborate for Russian propaganda on many issues, such as events (without specifying them) involving Montenegro and Afghanistan. Trump administration would have given a strange attention to a non-existent invasion plan of Belarus by Poland, for example, widely publicized by Russian media. In Applebaum´s words, the US president is "inclined to see the Russia´s point of view on most issues".

          Following Applebaum´s posts in Twitter, one realizes that the journalist and historian is a harsh critic of Trump. There is nothing unusual and wrong on this, but watching Western analysts by the same media, practically of them are harsh critics, if not mockers, on the US president. This makes more difficult a cold analysis and calls into question the alleged impartiality of the sources.      

          The US stance on Russia is seen as negative when the president addresses directly to the Russian colleague. The analyst see this, with some reason, as a caring and undeserved treatment to Putin. But let´s look at some points: early in Trump´s turn, former US diplomat in the UN, Nikki Halley, firmly stated that the US would not lift the economic sancations against Russia while it don´t give Crimea back to Ukraine. This was also the position of the US president himself. His former Secretary of Defense, Jame Mattis, was a staunch supporter of NATO, military alliance which have been the Kremlin´s main headache for more than 20 years. Furthermore, on April 11th, 2017, Trump supported the Montenegro´s entry into the aliance, and in September 2018 he still considered setting up an American military base in Poland, for displeasure of the Russians. Not only Poland, but the Baltic countries are in favor of the US presence in the region. They knew the Russian domain in Communist times and don´t want it back, nor as a possibility.

(Anne Applebaum)

          If we compare Trump´s action with his predecessor, the opposition to Russia becomes clearer. In September 2009, the Obama government gave up the anti-missile shield project in Europe launched by his predecessor, George W. Bush, on the allegation of a nuclear treat from Iran. It so happens that Iran haven´t nuclear weapons to date. The shield was clearly a defense against Russia. But a similar initiative nowadays would generate a much more aggressive reaction from Moscow, as seen in the military tensions between Russia and NATO in the second half of 2016. Obama also withdrew troops from Iraq in 2011, which would have helped the emergence and expansion of ISIS, now acting only in Syria. On the exit of the Americans from Syria decided by Trump, the impact is much less important even this helps in Russia´s consolidation in the country, whose troops have been acting since September 2015. At the annual press conference in December, Putin made clear that regards Syria as his area of influence. He stated that the presence of the US troops in the country were "illegitimate" and classified their departure as a "right decision". The US, however, continues to have a physical presence in Iraq, maintains the alliance with Saudi Arabia and has strengthened political support of Israel. In the Obama administration, there was significant worsening of the relationships with Saudis and Israelis.   

        Contrasting with the friendly words, Trump hasn´t been so condescending to Putin in fact. By the contrary: NATO´s military strengthening, guaranteeing alliances in the Middle East, and maintaining sanctions against Russia, crucial issues to curb Russia´s projection in the world, restricts the Moscow´s global action. Remains to know whether the new Secretary of Defense, Patrick Shanahan, and the new UN diplomat, a little savvy Heather Nouert (a post temporarily occupied by Jonathan Cohen since January 1st), will follow the same policy.
       
          Criticism such as Anne Applebaum´s are legitimate, but, more important than White House´s speeches and diatribes, the main issue is what is actually happening, de facto policy, mainly in economic and military matters, two of the mais Achilles´ heel of Russia. If Trump is successful in strengthening the US in the long run (the economy is booming, for example), less space will remain for Russia in the international arena. Putin´s plan to re-establish the Russian superpower and re-create its Empire depends, mainly, of taking this post from US. As we saw in the Cold War, the world was too small for two superpowers, and for the Kremlin the Cold War isn´t over.            

* Published in Portuguese on January 10th, 2019.

Trump, parceiro da Rússia? Notas sobre o artigo de Anne Applebaum

(Trump e Putin no encontro em Helsinque, em 16 de julho de 2018.)

          Na última postagem, comentei sobre o aprofundamento da integração entre Rússia e Bielorrússia, tornando este último mais dependente de Moscou e afastando-o dos países ocidentais. Utilizei como base um artigo da jornalista e historiadora americana Anne Applebaum escrito no The Washington Post de 4 de janeiro.

          O texto de Applebaum dava razões para que os países do Ocidente dessem mais atenção aos movimentos da Rússia em relação à Bielorrússia, o que eles não têm feito, citando como principal exemplo a postura de Trump. Seu governo teria abandonado o compromisso histórico dos EUA de garantir uma Europa unida e livre (uma clara alusão ao seu desdenho pela União Europeia) e estaria ajudando a divulgar informações que colaboram para a propaganda russa em diversos temas, como eventos (sem especificá-los) que envolvem Montenegro e Afeganistão. O governo Trump teria dado uma estranha atenção a um plano inexistente de invasão da Bielorrússia pela Polônia, por exemplo, extensamente divulgado pela mídia russa. Nas palavras de Applebaum, o presidente americano está "inclinado a adotar o ponto de vista da Rússia na maioria dos temas".

          Acompanhando as postagens de Applebaum no Twitter, percebe-se que a jornalista e historiadora é uma dura crítica de Trump. Não há nada de incomum ou errado nisso, mas observando analistas ocidentais pelo mesmo meio de comunicação, praticamente todos são duros críticos, quando não debochados, em relação ao presidente americano. Isto torna uma análise fria mais difícil e põe em questão a pretensa imparcialidade das fontes.

          A postura americana em relação à Rússia é vista como negativa quando o presidente americano se dirige diretamente ao colega russo. Analistas vêem isso, com certa razão, como um afago ou tratamento imerecido a Putin. Mas vejamos alguns pontos: logo no início do mandato de Trump, a ex-diplomata americana na ONU, Nikki Haley, afirmou firmemente que os EUA não levantariam as sanções econômicas contra a Rússia enquanto esta não devolvesse a Crimeia à Ucrânia. Esta também era a posição do próprio presidente americano. Seu ex-secretário de defesa, James Mattis, era firme apoiador da OTAN, aliança militar que tem sido a principal dor de cabeça do Kremlin há mais de 20 anos. Ademais, em 11 de abril de 2017, Trump apoiou a entrada de Montenegro na aliança, e em setembro de 2018 ainda considerava a instalação de uma base americana na Polônia, para desgosto dos russos. Não apenas a Polônia, mas os Países Bálticos são favoráveis à presença americana na região. Eles conheceram o domínio russo no período comunista e não o querem de volta, nem como possibilidade.

(Anne Applebaum)

          Se compararmos as ações de Trump em relação ao seu antecessor, a oposição à Rússia fica mais clara. Em setembro de 2009, o governo Obama abandonou o projeto de criação de um escudo anti-míssil na Europa lançado por seu antecessor, George W. Bush, sob a alegação de uma ameaça nuclear do Irã. Ocorre que o Irã até hoje não possui armas nucleares. O escudo era claramente uma defesa contra a Rússia. Mas uma iniciativa semelhante nos dias de hoje geraria uma reação muito mais agressiva de Moscou, como observado nas tensões militares entre Rússia e OTAN no segundo semestre de 2016. Obama também retirou as tropas do Iraque em 2011, o que teria ajudado no surgimento e expansão do Estado Islâmico, agora atuante apenas na Síria. Sobre a saída dos americanos da Síria decidida por Trump, o impacto é muito menos relevante mesmo que isto ajude na consolidação da Rússia no país, cujas tropas atuam desde setembro de 2015. Na conferência anual à imprensa realizada em dezembro, Putin deixou claro que considera a Síria sua área de influência. Afirmou que a presença das tropas americanas no país eram "ilegítimas" e classificou sua saída como uma "decisão correta". Os EUA, porém, continuam com presença física no Iraque, mantém a aliança com a Arábia Saudita e fortaleceram o apoio político com Israel. Na gestão Obama, houve significativa piora das relações com sauditas e israelenses.

          Em contraste com as palavras amigáveis, Trump não tem sido tão condescendente com Putin nas vias de fato. Pelo contrário: o fortalecimento militar da OTAN, a garantia de alianças no Oriente Médio e a manutenção das sanções contra a Rússia, questões determinantes para a contenção da projeção russa no mundo, restringem a ação global de Moscou. Resta saber se o novo secretário de defesa, Patrick Shanahan, e a nova diplomata na ONU, a pouco experiente Heather Nouert (posto temporariamente ocupado por Jonathan Cohen desde 1º de janeiro), seguirão a mesma política.

          Críticas como as de Anne Applebaum são legítimas, porém, mais importante do que discursos e diatribes da Casa Branca, a questão central é o que está acontecendo concretamente, a política de fato, principalmente em questões econômicas e militares, os dois principais calcanhares de aquiles da Rússia. Caso Trump seja bem-sucedido em fortalecer os EUA no longo prazo (a economia americana está em plena expansão, por exemplo), menos espaço restará à Rússia na arena internacional. O plano de Putin de re-estabelecer a superpotência russa e recriar seu Império depende, principalmente, de tirar este posto dos EUA. Como vimos na Guerra Fria, o mundo era pequeno demais para duas superpotências, e para o Kremlin a Guerra Fria não acabou.

Russia's attempt to influence the course of the United States

(Michael Flynn, Donald Trump, Jeff Sessions, Vladimir Putin e Sergei Kislyak.)

Between August and October last years there was a sudden deterioration of the relationship between Russia, the West in general and the US in particular, when the Democratic Party National Committee was hacked by the Russians, the deploy of Iskander-M missils in Kaliningrad and many diplomatic divergences regarding Syrian Civil War. After the US elections, on November 8th, the level of tension dropped down. The news I´ve followed in the internet and comments from political analysts pointed to a rapprochment between then-elected President Donald Trump and his colleague Vladimir Putin, some of his advisers to the Kremlin and a possible Russian interference in the electoral process.

The hypothesis I raised was that, failing to secure Trump´s victory (above all the Hillary´s defeat, widely demonized by the Russian elite), Russia bet on an escalation in military tension to frighten US public opinion aiming to influence decisively the elections. This attitude can be summarized by the statment of Vladimir Zhirinovsky, Kremlin´s ally and leader of the Liberal Democratic Party of Russia (LDPR), known for his agressive nationalism and extremist positions, that if Americans voted to Hillary, "it´s war. There will be Hiroshimas and Nagasakys everywhere."

(Vladimir Zhirinovsky celebrating with his colleagues the Trump´s victory, November 9th, 2016) 

For the Kremlin´s joy Trump won, Zhirinovsky celebrated the victory cheering with a toast of sparkling wine with his co-workers and Duma effusivelly applauded when the elections final result was announced.

An example of the tension decrease was the Kremlin´s reaction to the expulsion of 35 Russian diplomats from the US and the requirement to return two complex they used in the states of Maryland and New York. The order was given on December 29, 2016 by then-President Obama, and both mesures should be enforced within two days. Washington also extended executive powers to impose sactions on agents who attack the US institutions. By this way, Obama enlarged the already imposed sanctions on Moscow encompassing the Federal Security Service (FSB), the Main Directorate of Intelligence (GRU) under direct Putin´s authority, four GRU´s members and three companies that provide materials to this intelligence service. An American cybersecurity analyst has defined this Washington´s action as "the biggest retaliatory move against Russian espionage since the Cold War".

The Kremlin was expected to respond in the same way or even exaggeratadly, such as the responses to the US political sanctions it has suffered in recent years. Putin, however, didn´t react this way. He officialy stated that "we [Russia] will not resort to irresponsable 'kitchen' diplomacy but will plun our further steps to restore Russian-US relations based on policies of the Trump Administration", in addition refusing to take mesures againts US diplomats´ families and wishing to Obama and Trump New Year congratulations. That is: Putin simply didn´t respond to the Obama´s action, depriving it of it´s political pourpose. Through Twitter, Trump praised the Russian colleague´s wait and reiterated the appreciation for his intelligence. As for interest in reducing tensions, there was a clear tuning between Putin and Trump.

A few weeks after Trump´s inauguration on January 20th, the tuning between both the presidents was already suffering interferences. As I commented in this blog in last March, Trump appointed James Mattis, strong NATO supporter, as Secretary of Defense, and at the UN explicitly condemned the annexation of the Crimea by Russia, that was initial cause of the economic sanctions that Washington and the EU imposed on Moscow. This conviction came on February 3rd, just the 14th day of the Trump´s presidency, that still waits for the return of the Crimea to Ukraine and an effective action by Russia to curbe the violence in this country. Because of these attitudes, the White House has shown to recognize Russia as the conflict´s cause in Ukraine. (It should also be noted that on April 11th Trump officialy approved the entry of Montenegro as the 29th member of NATO, countering the Russians in a region sensible to their interests.)

(Beach in the Seychelles Islands: discreet venue for a secret meeting between the Emirates government, a Trump´s financier and a Putin´s associate. Questions to be answered.)

On the other hand, the Trump government began rehearsing a rapprochement with Moscow. US, European and Arab officials have reported the existence of secret US-Russia negotiations for this purpose. According to a lenghty Washington Post report, the United Arab Emirates government has organized a meeting between the founder of security firm Blackwater and financier of Trump´s campaing, Erik Prince, and a Putin´s close associate. The meeting would aim to establish a channel for dialogue between Washington and Moscow behind official contact mechanisms and would have occcured around January 11th in Seychelles Islands, a small country in the Indian Ocean where a member of the Emirates government had a private island. The negotiations agenda would involve reviw Russian alliances in Middle East in exchange of a possible easing on economic sanctions. For the Emirates, the interest would be to cut off Russian support to Iran and Syria, regional rivals of the Persian Gulf monarchy.

(US surprise attack on Syria on April 7th: changes in Trump´s political team may be one of the reasons of the attack.)

The cooling in rapprochment came in Syria. Trump authorized the surprise military attack on the Shayrat air base in the early hours of April 7th in response to the chemichal attack likely carried out by the Assad regime on day 4 to the northwestern town of Khan Shailkhun. Among many other developments, one of them was the following disegangement between Washington and Moscow, that accused the US of attacking a "soverign country". The Kremlin suspended the direct line of communication (besides conflicting information among US officials) between American and Russian armies that allowed the informations exchange on the aircrafts to avoid conflicts and unintetional attacks between both. It also promised to strengthen Syria´s aerial defense system and to protect the country´s infrastructure. This last point isn´t new, given that on December 28, 2016 a Israeli high-resolution sattelite caught two Russian army´s vehicles at the Latakia military base, on the coast of the country, used to move Iskander-M missils, the ones mentioned in the beggining of this text and capable of carrying nuclear warheads. The images confirmed a suspicion already in existence, which shows that such missils has been in the place for some time, and that Syria, regardless of the recent crisis with the US, is of utmost strategic importance to Russia.

(Tillerson with Putin in the Kremlin: despite the crisis in Syria and little progress in diplomacy, the historic meetings between both helped to break the ice.)

Despite Russia´s strong complaint, the US Secretary of State, Rex Tillerson, was in Moscow a week after the American attack. At the last minute, Tillerson met with Putin for two hours after a talk to his colleague Sergey Lavrov. According to witnesses, the meeting with Putin revelaed an old intimacy between the two, known from various meetings in the past, and disassociated from the tense atmosphere of the visit. While Russia said there was no proof that the chemical attack was carried out by the Assad´s regime, the US was saying the opposite. For Trump it was "likely" that the Kremlin would know that Assad was planning the chemical attack, while Tillerson said diplomatically that still there was no clear evidence of this. On both sides there was a consensus that the relationship between the two countries has worsened greatly. For Lavroy the US foreign policy was "contradictory" and difficult to understand, and one reason for this would be the fact that Tillerson hasn´t yet filed all vacancies on the State Department. These positions show more insecurity than a real worsing, since there was signs of cooperation, among them the reestablishment of the direct line of communication on the US and Russian aircrafts that fly over Syria and the fight against terrorist organizations. The crisis in Ukraine and the Russian hacking in the American elections were to be discussed in another occasion. There are, however, a number of issues that have not yet been clarified in the Russia-US relations.

Domestic politics may also have weight in the attack on Syria. For Putin an external crisis helps to cultivate his figure of strong man to the Russian people, for Trump there´s vantage that, in opposing the Russian interests in Syria with the attack, he distances himself from the accusation that people of his inner circle would have links with the Kremlin, as well diverting public´s attention from the investigations in the issue.


(Trump and his advisors watching the attack on Syria live: next to the table is Jarde Kusher, the second from right to left; in the background in front of the chandelier Steve Bannon. Suggestive picture.)

Finally, we arrived at a crucial point: Steve Bannon´s loss of influence in political decisions of the White House. Bannon was Chief Strategist of the Trump´s campaign and is the current Chief Strategist of the presidency and his Senior Conselor. Since the beggining of the current mandate, the evolution of the president´s advisory groups has diminished the Bannon´s influence on political decisions. The most explicit case was the disagreement between him and Trump´s son in law and senior adviser, Jared Kusher, on the decision to attack Syria in response to the chemical attack on April 4th. For Bannon it wasn´t of the US interest to carry on the attack, whereas Kusher wanted a punishement to Assad. The divergence between them would correspond to an ideological split among the White House aides: on one hand the "nationalist" groups determined to prioritize the US national interest proposed by the Trump´s campaing and on the other the "democrat" group with some members of the Democratic Party that, por it´s tradition, has an internationalist inclination.

(Steve Bannon listening Trump: strategist and adviser linked to Eurasianism.)

The nationalism of Bannon is related to Eurasianism, current of though whose main promoter is Alexander Dugin, with whom the American shares many of the values. Both see themselves as nationalists, tradition defenders and have aprecciation for theories of history and study of civilizations linking these subjects to political, economic and moral issues. His sympathy for Eurasianism and Putin was clear in the conference that Bannon attended in the Vatican in 2014. People close to Bannon translated into English the main Dugin´s book, The Fourth Political Theory, that set forth the basis of his though, a reformed Eurasianism known as Neo-Eurasianism. For Dugin Bannon is an ideological ally. This helps to explains the enthusiastic support that the Russian gave to the Trump´s election still in the Republican primaries, when Bannon was his chief strategist. Despite Trump to be "tough, rude, (...) emotional", said Dugin, he´s an "extremely successful ordinary American", "it is the true America". The Russian ideologist called Americans to vote to Trump, since he would get back to the US domestic problems and would leave mankind alone, "tired of American hegemony and it´s destructive policy".

With Trump´s inauguration, however, Dugin was disappointed with some of his policies, such as the Washington´s decision to demand that Russia give Crimea back to Ukraine, but definitely gave up with the US attack on Syria. For him, Bannon was the "last hope" in Washington, but given the Trump´s action, whom he called "mad neo-con", hopes for and alliance between Americans and Russians disappeared.

(Military officer Michael Flynn at Russia Today´s gala dinner in 2015: sitting alongside to Vladimir Putin and surrounded by Kremlin´s members.)

It´s clear the association between the Bannon´s loss of power in the White House, the attack on Syria and the crisis with Russia. It´s clear, but no fully explained, since other elements not ananlyzed in this text, such as the departure of ancient members of the Trump´s campaing and government, such as Paul Manafort and Michael Flynn, were also factors that indirectly contributed to disturb a rapprochement with Moscow. Manafort was Viktor Yanukovich´s strategist, a Kremlin´s ally, in the presidencial campaign of 2010 for president of Ukraine. Flynn, a former US Army general, has more obvious ties: he has personal contacts with the Kremlin, having attended the 10-year anniversary gala dinner of the state television Russia Today, whose chief editor, Margarita Symonian, is an enthusiastic supporter of the Russian president. Putin was present alongside the military officer. Flynn appears regularly on the channel conducting reviews on international politics.

(Lavrov and Kislyak being received by Trump in the Oval Office of the White House: despite tensions, contacts on high level continue.)

Despite the political turmoil between Washington and Moscow, there are some signs of willingness (or opportunism) from both sides to reestablish closeness shaken by the attack on Syria. In addition to the aforementioned meeting between Tillerson and Putin in the Kremlin, Trump received in the White House the Russian minister Lavrov and the country´s ambassador in Washington Sergei Kislyak. Kislyak is key figure in the political crisis of the Trump government by his contacts with Flynn still in the US electoral campaign. According to an American newspaper, in the meeting the president would have disclosed confidential information from the secret services to the Russians. Despite complaints from US politicians, the White House National Security Advisor has called the information "false", and the newspaper´s sources aren´t mentioned in the report. Anyway, the Trump´s reception for Lavrov and Kislyak shows there´s an attempt from both sides to normalize the Washington-Moscow relationship regardless the intentions at stake.

Given the above reports, it´s possible to perceive that the great political and military tension between Russia and the Western countries in the second half of 2016 had as one of it´s targets to influence the US elections. It´s difficult to mesure how much the Russians are capable and how much they actually did to interfere in the election, as this interference is under FBI investigation and the USA is a country of continental dimensions. Although American media to be strongly concentrated in a few corporations, people still have a huge variety of media. Therefore, the hypothesis that the Russians have used military pressure as means of influencing the US public opinion is plausible. In uncertanty of domestic efficacy, the explicit external threat was used.

(Pro-Trump propaganda in Russia during US elections: "Let´s make the world great again - together!", says the annoucement. In it´s innability of determining the US course, Russia seeks to play with as many cards as possible to overthrow the American global leadership.) 

The joy by Duma with Trump´s victory, the explicit gesture by Putin to not react to the expulsion of 35 Russian diplomats by Obama (seen by the Kremlin as one more provocation by this government) and the massive support of Russian media to the Republican are public signals that there was interest of Moscow in Trump´s victory. For Russia it was also important to avoid as worsening of relations given country´s difficulty in simultaneously mantaining a military escalation throughout it´s Western portion and a direct involvement in the wars in Syria and Ukraine in a time of economic crisis.

The shuddering of tuning between Trump and Putin began with a series of Washington´s mesures that were against Moscow, such as mantaining the sanctions linked to the annexation of the Crimea, condenming of the Russian action in Ukraine, reaffirming of compromisse with NATO and it´s expansion, and the domestic political struggle. The Trump government has members that were influenced by ideological sources sympathetic to Russia, like Bannon, and people with sympathies and/or the means of approaching both sides, like Flynn. Add to this the Russian influence in US electoral process, destabilizatin factor of the government. Trump has a plenty of reasons not to show his willingness of approaching to the Russians and cover up members ideologically sympathetic to Russia: this avoids attack from opponents and the media (the later has been a harsh critic of the Republican since primaries). So far, however, there was no public desagreement between Washington and Moscow. Or, in Dugin´s words, Trump was still tolerable. Untill the attack on Syria.

Contrary to Dugin´s wishes, Tillerson´s recent meetings with Putin in the Kremlin and Lavrov´s with Trump in the White House show that, despite the crisis in the relationship, Washington and Moscow remain willing to hold talks at the high level. In the same way there´s an attempt to create a deeper and more discret link, such as the meeting held in Seychelles Island, so that the contact is mantained ar at least informally. Two things, however, need to be taken into account: first, that the Kremlin is always a source of uncertainty for a variety of reasons, since the lack of political transparency to the Executive´s relationship with the secret service, and the Trump government, led by a noob in politics, is still seeking to stabilize amid turbulences and domestic adjustments; second, that Russia, following it´s messianic and revolutionary "tradition" of which the present government is heir, is willing to continue the struggle to expand it´s influence throughout the world and subdue the post-Cold War world system. And for this it will have to subdue the USA.

There are also many other elements that would help to complete and improve this text. I could also do other ramifications and deepenings by questioning: a) what happened at the Seychelles meeting and it´s possible consequences (and to what extend the Washington Post report is true); b) the real reason of the attack on Syria; c) the Flynn´s role in Trump government and the possibility of he being a communication channel with the Kremlin; d) possible contacts of the Attorney General Jess Sessions with the Russians during US election (not commented in this text); e) the means and impacts of the Russian trolls a propaganda in the USA; d) the American media´s role, largely critical of Trump, and that possibly exaggerates Russia´s power in Washington and; g) the reasons and consequences of the recent dismissal of FBI Director James Comey, who was responsable for investigating the potential commitment of the Trump government with Russia.

Russia´s actions fit in a global strategy to undermine democracy and liberalism in the West. There are a plenty of reasons to suppose that the Kremlin will continue to do so. But the next steps of the US-Russian relationship are still unpredictable.

* Published in Portuguese on May 21st, 2017.

A tentativa da Rússia de influenciar os rumos dos EUA



(Michael Flynn, Donald Trump, Jeff Sessions, Vladimir Putin e Sergei Kislyak.)

Entre agosto e outubro do ano passado houve uma súbita deterioração das relações entre a Rússia, o Ocidente em geral e os EUA em particular, período em que houve o hackeamento do Comitê Nacional do Partido Democrata pelos russos, a instalação de mísseis Iskander-M em Kalingrado e várias divergências diplomáticas a respeito da Guerra Civil na Síria. Após as eleições americanas, em 8 de novembro, o nível de tensão baixou. O noticiário que acompanhei pela internet e os comentários de analistas políticos apontavam para uma aproximação entre o então presidente eleito, Donald Trump com seu colega Vladimir Putin, de alguns de seus assessores com o Kremlin e uma possível interferência russas no processo eleitoral.

A hipótese que levantei foi de que, não podendo garantir a vitória de Trump (acima de tudo a derrota de Hillary, amplamente demonizada pela elite russa), a Rússia apostou numa escalada na tensão militar para amedrontar a opinião pública americana com o objetivo de influenciar decisivamente as eleições americanas. Esta atitude pode ser resumida pela declaração de Vladimir Zhirinovsky, aliado do Kremlin e líder do Partido Democrático Liberal da Rússia (LDPR, em inglês) conhecido por seu agressivo nacionalismo e posições extremistas, de que caso os americanos votassem em Hillary, "é guerra. Haverá Hiroshimas e Nagasakys por todo o lugar".

(Vladimir Zhirinovsky comemorando com seus colegas de trabalho a vitória de Trump, 9 de novembro de 2016) 

Para alegria do Kremlin Trump venceu, Zhirinovsky celebrou a vitória com um brinde de vinhos espumantes com seus colegas de trabalho e a Duma aplaudiu efusivamente quando o resultado final das eleições foi anunciado. 

Um exemplo da diminuição da tensão foi a reação do Kremlin à expulsão de 35 diplomatas russos dos EUA e à exigência da devolução de dois complexos por eles utilizados nos estados de Maryland em Nova Iorque. A ordem foi dada em 29 de dezembro de 2016 pelo então presidente Obama, e ambas medidas deveriam ser cumpridas em até dois dias. Washington também ampliou os poderes do Executivo para aplicar sanções contra agentes que atacassem instituições americanas. Desta forma, Obama ampliou as sanções já impostas sobre Moscou abrangendo o Serviço Federal de Segurança (FSB), o Diretório Principal de Inteligência (GRU) sob autoridade direta de Putin, quatro membros do GRU e três empresas que forneceiam materiais a este serviço de inteligência. Um analista americano de cibersegurança definiu a retaliação de Washington como "a maior contra a espionagem russa desde a Guerra Fria".

A expectativa era de que o Kremlin respondesse na mesma moeda ou mesmo de forma exagerada, a exemplo das repostas às sanções políticas que sofreu nos últimos anos por parte dos EUA. Putin, porém, não reagiu desta forma. Ele declarou oficialmente que "nós [a Rússia] não vamos recorrer a uma diplomacia 'de cozinha' mas planejaremos nossos próximos passos para restaurar as relações EUA-Rússia baseados nas políticas da Administração Trump", além de se recusar a tomar medidas contra os familiares dos diplomatas americanos, e desejou a Obama e Trump felicitações de Ano Novo. Ou seja: Putin simplesmente não respondeu à ação de Obama, esvaziando-a de seu propósito político. Através do Twitter, Trump elogiou a espera do colega russo e reiterou o apreço por sua inteligência. No que diz respeito ao interesse de diminuir as tensões, havia uma clara sintonia entre Putin e Trump.

Poucas semanas após a posse de Trump em 20 de janeiro, a sintonia entre os dois presidentes já começava a sofrer interferências. Como comentei neste blog em março passado, Trump nomeou James Mattis, firme apoiador da OTAN, como Secretário de Defesa, e junto à ONU condenou explicitamente a anexação da Crimeia pela Rússia, ação que foi causa inicial das sanções econômicas que Washington e a União Europeia impuseram à Moscou. Esta condenação veio em 3 de fevereiro, recém o 14º dia da presidência Trump, que ainda hoje espera o retorno da Crimeia à Ucrânia e uma ação efetiva da Rússia na contenção da violência neste país. Por estas atitudes, a Casa Branca demonstrou reconhecer a Rússia como causa do conflito na Ucrânia. (Cabe ainda destacar que em 11 de abril Trump aprovou oficialmente a entrada de Montenegro como o 29º membro da OTAN, contrariando os russos numa  região sensível aos seus interesses.)

(Praia nas Ilhas Seychelles: local discreto para uma reunião secreta entre o governo dos Emirados, um financiador de Trump e um associado de Putin. Perguntas a serem respondidas.)

Por outro lado, o governo Trump começou a ensaiar uma aproximação com Moscou. Funcionários americanos, europeus e árabes relataram a existência de negociações secretas entre EUA e Rússia com esta finalidade. De acordo com uma longa reportagem do Washington Post, o governo dos Emirados Árabes Unidos organizou um encontro entre o fundador da firma de segurança Blackwater e financiador da campanha de Trump, Erik Prince, e um associado próximo de Putin. O encontro teria como o objetivo estabelecer um canal de diálogo entre Washington e Moscou por detrás dos mecanismos oficias de contato e teria ocorrido em torno de 11 de janeiro nas Ilhas Seychelles, pequeno país no Oceano Índico onde um membro do governo dos Emirados possuía uma ilha particular. A pauta de negociações envolveria a revisão das alianças russas no Oriente Médio em troca de um possível alívio nas sanções econômicas. Para os Emirados, o interesse seria cortar o apoio russo ao Irã e à Síria, rivais regional da monarquia do Golfo Pérsico.

(Ataque surpresa dos EUA à Síria em 7 de abril: mudanças no grupo político de Trump pode ser uma das razões do ataque.)



O banho de água fria na aproximação veio na Síria. Trump autorizou o surpreendente ataque militar à base aérea de Shayrat na madrugada de 7 de abril em resposta ao ataque a químico provavelmente realizado pelo regime de Assad no dia 4 à cidade de Khan Shaikhun, no noroeste no país. Dentre muitos outros desdobramentos, um deles foi o distanciamento que se seguiu entre Washington e Moscou, que acusou os EUA de atacar um "país soberano". O Kremlin suspendeu a linha de comunicação direta (apesar de informações desencontradas entre militares americanos) entre os exércitos americano e russo que permitia troca de informações sobre as aeronaves que sobrevoavam a Síria para evitar conflitos e ataques não intencionais entre ambos. Também prometeu reforçar o sistema de defesa aéreo do país e proteger sua infra-estrutura. Este último ponto não é novidade, dado que em 28 de dezembro de 2016 um satélite israelense de alta resolução flagrou dois veículos do exército russo na base militar de Latakia, na costa do país, utilizados para deslocar mísseis Iskander-M, os mesmos citados no início deste texto e capazes de carregar ogivas nucleares. As imagens confirmaram uma suspeita já existente, o que mostra que tais mísseis já estavam no local há mais tempo e que a Síria, independente da recente crise com os EUA, é de suma importância estratégica à Rússia.

(Tillerson com Putin no Kremlin: apesar da crise na Síria e da pouca evolução na diplomacia, o histórico de encontros entre os dois ajudou a quebrar o gelo.)

Apesar da forte reclamação da Rússia, o Secretário de Estado dos EUA, Rex Tillerson, esteve em Moscou uma semana depois do ataque americano. De última hora, Tillerson se encontrou com Putin durante duas horas após conversa com seu colega Sergei Lavrov. Segundo testemunhas, o encontro com Putin revelava a antiga intimidade entre os dois, conhecidos de diversos encontros no passado, e destoou do clima de tensão da visita. Enquanto a Rússia dizia não haver provas de que o ataque químico fora realizado pelo regime de Assad, os EUA dizia o contrário. Para Trump era "provável" que o Kremlin soubesse que Assad estava planeando o ataque químico, ao passo que Tillerson dizia diplomaticamente ainda não haver evidência clara disto. Em ambos os lados havia um consenso de que a relação entre os dois países havia piorado muito.  Para Lavrov a política externa americana era "contraditória" e de difícil compreensão, e uma das razões desta dúvida estaria no fato de Tillerson ainda não ter preenchido todas as vagas do Departamento de Estado. Estas posições mostravam mais insegurança do que uma real piora já que houve sinais de cooperação, entre elas o reestabelecimento da linha de comunicação direta sobre os aviões russos e americanos que sobrevoavam a Síria e o combate às organizações terroristas. A crise na Ucrânia e o hackeamento russo nas eleições americanas ficaram para ser discutidas noutra ocasião. Havia, porém, uma série de questões que ainda não foram esclarecidas nas relações russo-americanas.

A política interna também pode ter peso no ataque à Síria. Para Putin uma crise externa ajuda cultivar junto à população russa sua figura de homem forte; para Trump há a vantagem de, ao contrariar os interesses russos na Síria com o ataque, se distanciar das acusações de que pessoas de seu círculo próximo teriam ligações com o Kremlin, além de desviar a atenção do público das investigações sobre este tema.


(Trump e seus assessores acompanhando o ataque à Síria ao vivo: junto à mesa está Jared Kusher, o segundo da direita para a esquerda; ao fundo em frente ao lustre, Steve Bannon. Imagem sugestiva.)

Por fim, chegamos a um ponto crucial: a perda de influência de Steve Bannon nas decisões políticas da Casa Branca. Bannon foi estrategista chefe da campanha de Trump e é o atual estrategista chefe da presidência e seu principal conselheiro. Desde o início do atual mandato, a evolução dos grupos assessores do presidente tem diminuído a influência Bannon nas decisões políticas. O caso mais explícito foi a divergência entre ele e o genro de Trump e seu assessor principal, Jared Kusher, sobre a decisão de atacar a Síria em resposta ao ataque químico de 4 de abril. Para Bannon não era do interesse americano realizar o ataque, ao passo que Kusher queria uma punição a Assad. A divergência entre os dois corresponderia a uma divisão ideológica entre os assessores de Casa Branca: de um lado o grupo "nacionalista" determinado a priorizar o interesse nacional americano proposto na campanha de Trump e do outro o grupo "democrata" com alguns filiados ao Partido Democrata que, por sua tradição, tem uma inclinação internacionalista.

(Steve Bannon ouvindo Donald Trump: estrategista e assessor ligado ao eurasianismo.)

O nacionalismo de Bannon tem relação com o eurasianismo, corrente de pensamento cujo principal divulgador é Alexander Dugin, com quem o americano compartilha muitos dos valores. Além de uma visão de mundo comum, ambos se vêem como nacionalistas, defensores da tradição e têm apreço pelas teorias da história e o estudo das civilizações vinculando estes temas às questões políticas, econômicas e morais. Sua simpatia pelo eurasianismo e por Putin ficou clara na conferência em que Bannon participou no Vaticano em 2014. Pessoas próximas a Bannon traduziram para o inglês o principal livro de Dugin, The Fourth Political Theory, que expõe as bases do seu pensamento, um eurasianismo reformulado conhecido como neo-eurasianismo. Para Dugin Bannon é um aliado ideológico. Isto ajuda a explicar o entusiasmado apoio que o russo deu à eleição de Trump ainda nas primárias republicanas, época em que Bannon era seu principal estrategista. Apesar de Trump ser "duro, rude, (...) emocional", disse Dugin, ele é um "americano comum extremamente bem-sucedido", é a "verdadeira América". O ideólogo russo clamou para que os americanos votassem em Trump, já que ele voltaria seu olhos aos problemas internos dos EUA e deixaria a humanidade em paz, "cansada da hegemonia americana e de sua política destrutiva".

Com a posse de Trump, porém, Dugin foi se decepcionando com algumas de suas políticas, como a decisão de Washington de exigir que a Rússia devolvesse a Crimeia à Ucrânia, mas jogou definitivamente a toalha com o ataque americano à Síria. Para ele Bannon era a "última esperança" em Washington, mas dada a ação de Trump, a quem chamou de "louco neo-con", as esperanças de um aliança entre americanos e russos desapareceu.

(O militar Michael Flynn no jantar de gala da Russia Today em 2015: sentado ao lado de Vladimir Putin e rodeado por membros do Kremlin.) 

Fica clara a associação entre a perda de poder de Bannon na Casa Branca, o ataque à Síria e a crise com a Rússia. Fica clara, mas não totalmente explicada, dado que outros elementos não analisados neste texto, como a saída de antigos membros da campanha e do governo Trump, como Paul Manafort e Michael Flynn, também foram fatores que contribuíram indiretamente para atrapalhar uma aproximação com Moscou. Manafort foi estrategista de Viktor Yanukovich, um aliado do Kremlin, na campanha presidencial de 2010 para presidente da Ucrânia. Já Flynn, ex-general do exército americano, tem laços mais evidentes: possui contatos pessoais com o Kremlin, tendo participado do jantar de gala do aniversário do 10 anos da rede de TV estatal Russia Today, cuja editora-chefe, Margarita Symonian, é uma entusiasmada apoiadora do presidente russo. Putin estava presente ao lado do militar. Flynn aparece regularmente no canal realizando análises sobre política internacional.

(Lavrov e Kislyak sendo recebidos por Trump no Salão Oval da Casa Branca: apesar das tensões, continuam os contatos no alto escalão.)

Apesar do terremoto político entre Washington e Moscou, há alguns sinais de boa vontade (ou de oportunismo) de ambos os lados para reestabelecer a proximidade abalada com o ataque à Síria. Além do mencionado encontro entre Tillerson e Putin no Kremlin, Trump recebeu na Casa Branca o ministro russo Lavrov e o embaixador do país em Washington, Sergei Kislyak. Kislyak é figura-chave na crise política do governo Trump por seus contatos com Flynn ainda na campanha eleitoral americana. Segundo um jornal americano, no encontro o presidente teria divulgado informações confidenciais do serviço secreto para os russos. Apesar das reclamações de políticos americanos, o assessor de segurança nacional da Casa Branca anunciou como "falsa" a informação, e as fontes do jornal não são mencionadas na reportagem. De qualquer forma, a recepção de Lavrov e Kislyak por Trump mostra que há uma tentativa de ambos os lados de normalizar a relação Washington-Moscou independente das intenções em jogo.

Dados os relatos acima, é possível perceber que a grande tensão política e militar entre a Rússia e os países do Ocidente na segunda metade de 2016 tinha como um dos objetivos influenciar as eleições americanas.  É difícil mensurar o quanto os russos são capazes e o quanto realmente fizeram para interferir no pleito, dado que esta interferência está sob investigação do FBI e que os EUA são um país de dimensões continentais. Apesar da mídia americana ser fortemente concentrada em poucas corporações, a população ainda possue uma enorme variedade de meios de informação. Portanto, a hipótese de que os russos utilizaram a pressão militar como meio de influenciar a opinião pública americana é plausível. Na incerteza da eficácia interna, usou-se a explícita ameaça externa.

(Propaganda pró-Trump na Rússia durante a eleição americana: "Vamos fazer o mundo grande outra vez - juntos!", diz o anúncio. Na incapacidade de determinar os rumos dos EUA, a Rússia busca jogar com todas as cartas possíveis para destronar a liderança global americana.)

O regozijo da Duma com a vitória de Trump, o gesto explícito por parte de Putin de não reagir à expulsão de 35 diplomatas russos por Obama (visto no Kremlin como mais uma provocação deste governo) e o apoio maciço da mídia russa ao republicano são sinais públicos de que havia interesse de Moscou na vitória de Trump. Para a Rússia também era importante evitar uma piora nas relações dada a dificuldade do país em manter de forma simultânea uma escalada militar em toda a sua porção ocidental e um envolvimento direto nas guerras da Síria e da Ucrânia numa época de crise econômica.

O estremecimento da sintonia entre Trump e Putin começou com uma série de medidas de Washington que contrariava Moscou, como o mantimento das sanções vinculadas à anexação da Crimeia, a condenação da ação russa na Ucrânia, a reafirmação do compromisso com a OTAN e sua expansão e a luta política interna. O governo Trump possui membros que beberam de fontes ideológicas simpáticas à Rússia, a exemplo de Bannon, e pessoas com simpatias e/ou meios de aproximar os dois lados, a exemplo de Flynn. Soma-se a isto a influência russa no processo eleitoral americano, fator de desestabilização do governo. Trump tem razões de sobra para não transparecer sua disposição de se aproximar dos russos e encobrir membros ideologicamente simpáticos à Rússia: isto evita ataque de adversários e da imprensa (esta última tem sido desde as primárias eleitorais uma dura crítica do republicano). Até aí, porém, não havia uma divergência pública entre Washington e Moscou. Ou, nas palavras de Dugin, Trump ainda era tolerável. Até o ataque à Síria.

Ao contrário do desejo de Dugin, os recentes encontros de Tillerson com Putin no Kremlin e de Lavrov com Trump na Casa Branca mostram que, apesar da crise na relação, Washington e Moscou continuam dispostos a manter conversações no alto escalão. Da mesma forma há uma tentativa de criar um vínculo mais profundo e discreto, como no encontro realizado nas Ilhas Seychelles, para que o contato se mantenha ao menos informalmente. Duas coisas, porém, precisam ser levadas em consideração: primeiro que o Kremlin sempre é motivo de incerteza por diversas razões, desde a falta de transparência política até a relação do Executivo com o serviço secreto, e o governo Trump, liderado por um novato na política, ainda procura estabilizar-se em meio às turbulências e ajustes domésticos; segundo que a Rússia, seguindo sua "tradição" messiânica e revolucionária do qual o atual governo é herdeiro, está disposta a continuar a luta para expandir sua influência pela mundo e subjugar o sistema mundial pós-Guerra Fria. E para isso terá de subjugar os EUA.

Há ainda muitos outros elementos que ajudariam a completar e aperfeiçoar este texto. Poderia ainda fazer outras ramificações e aprofundamentos questionando: a) o que ocorreu no encontro de Sychelles e suas possíveis consequências (e até que ponto os dados da reportagem do Washington Post são verdadeiras); b) as verdadeiras razões do ataque à Síria; c) o papel de Flynn no governo Trump e a possibilidade dele ser um canal de comunicação com o Kremlin; d) os possíveis contatos do Procurador Geral Jeff Sessions com os russos durante a eleição americana (não comentado neste texto); e) os meios e os impactos de trolls e da propaganda russa nos EUA; f) o papel da mídia americana, largamente crítica de Trump, e que possivelmente exagera o poder da Rússia em Washington e; g) as razões e consequências da recente demissão do diretor do FBI, James Comey, responsável pelas investigações envolvendo o potencial comprometimento do governo Trump e com a Rússia.

As ações da Rússia inserem-se numa estratégia global para minar a democracia e o liberalismo no Ocidente. Há razões de sobra para supor que o Kremlin continuará a agir com este objetivo. Mas os próximos passos da relação EUA-Rússia ainda são imprevisíveis.