Theotokos and the "Third Rome" myth



(Theotokos of Vladimir: there are many copies of the original throughout the world.)

Our Lady is much venerated in Orthodox Christianity and her presence in the faith and cultures of these peoples are very striking.

The most common Our Lady´s icon in Orthodoxy is Theotokos, which in Greek means "Mother of God". Russia, the country with the largest Orthodox population in the world, received from ancient Byzantium this aspect of Christianity, artistic tradition, the form of government and many elements governing social order. Historically the Russians called their land "House of the Most Holy Mother of God", a reference to the nation as the holder of a Christian heritage, in it´s view legitimate, and clearly expressed in the "Third Rome" myth developed from the late 15th century. Theotokos is the Russia´s protective patroness.

But what is the relationship between the Mother of God´s picture and the "Third Rome"?

In fact Theotokos is one of the elements of historical tales and philosophic texts that have helped to create or have been used to legimitate the ideia that Russia was legitimate heir of Byzantiun, the "Second Rome" (with the city of Rome the "first").

According to historian Andrew Wilson in his book "The Ukranians. Unexpected Nation", the Theotokos icon that is related to the legitimationz of the kings´ power of the ancient Kievan Rus was brought from Constantinople to the Kiev region in 1134, having been manufactured around 1120. The Virgin of Vyshhorod (town near Kiev), as it was known at the time, was one of the main symbols of the Kievan king´s divine authority. This same icon is now known as Our Lady of Vladimir, or Theotokos of Vladimir.

(Pechersk Monastery, in Kiev, one of the main religious centers throughout Orthodox world, state museum and Russian Orthodox Church headquarters in Ukraine.)

After the schism between Rome and Constantinople in 1054 that gave rise to the Catholic-Orthodox division there were some attempts to establish autocephalous, ie, autonomy of the local Orthodox churches in relation to Kiev Patriarchate. These initiatives originated already in the same century of the schism when divergences among "regional" Orthodox leaders and those more loyal to Kiev began.

(Dormition Cathedral in Vladimir, Russia, where Theotokos of Vladimir was taken.)

One of the division´s landmarks between a northern and a southern branch in Orthodoxy (and that in the future helped shape the identity distinction between Russia and Ukraine) was the Our Lady of Vyshorod´s capture by Kievan prince Bogoliubski in 1155 to the Dormition Cathedral in the city of Vladimir (and that would give a new name to icon). Bogoliubski tried to enthrone his protégé, Feodor, as city´s Metropolitan deepening the north-south divergences. Later Feodor was captured and taken to Kiev, beeing executed in 1169 probably for political and/or religious divergences. The icon´s theft and the prince´s attempt to enthrone an ally as a local Orthodox leader is a clear attempt to legitimaze Vladimir, in the north, as legitimate succesor of the Rus historical legacy removing these assigments from Kiev and making the city center of Slav Orthodoxy.

(Prince Bogoliubski, venerated in the Orthodox Church as a saint.)

The icon was trasnferred to the Moscow Kremlin in 1395, and it´s assigned to it the Moscovy principality´s victory in arresting the Mongol attack lead by Tamerlane. The city of Moscow, which led to the principality, has been founded by a "northerner", Yurii Dolgorukii, around 1150, which shows that from it´s origin this city and Kiev were in opposite poles on the legitimacy of the Kievan Rus´ legacy.

The shock of Constantinople´s fall in 1453 and the consequent attempt to legitimize the Moscovy´s new role were the main events that granted Russia the title of "Third Rome" and it´s Orthodoxy leadership claim. According to Wilson, the Russia sovereignty over "all Rus" would be and "invented tradition", thesis also held regarding of the Third Rome doctrine by the Harvard historian Marshall Tillbroke Poe.

Wilson states that this tradition is rooted in the transfer of the Our Lady of Vladimir icon to Moscow in 1395 and the first attempt by the King Simeon, the Proud, to take full control of the Orthodox Church of Rus. These events were aimed to make the kingdom guardion of Orthodoxy and the Kievan Rus legacy in the presence of Theotokos. The historian also lists some historical events that were decisive to the Muscovy´s power growth from 15th century: the Russian Orthodox Church autocephaly in 1448 fearing the Constantinople´s fall to the Muslims, the consequent rise of the Moscovite kingdom claims due this fall, and the final expulsion of the Mongols from the region in 1480. Soon after the establishment of the Church in Russia, the state began to publish a series of tales that legitimized the new Muscovy´s religious authority.

(Prince Ivan III, the firts of the Russian monarchs to receive the Filofei´s letters.)

In the late 15th century the Third Rome doctrine was circulating in Russian cities as Tver and Novgorod, and in the later the first expressed record of this term. It was from the reign of the Grand Prince of Muscovy, Vasili III (1505-1533), which started the penetration of the myth in the kingdom´s official circles. The first record that reaches the authorities comes from Filofei, monk from Pskov, near Moscow, who writes a series of letters for a Vasili´s representative in his city in 1523-24, to Vasili and then to his successor, Ivan IV, the Terrible. For the monk, Rome had fallen into heresy, and Constantinople had been punished by God with the Muslim rule in his attempt to unite the Orthodoxs with Rome at the Florence Council (1439). Thus Moscovy was the only rightful heir kingdom of Christianity and the natural Byzantium´s sucessor, since all other Christian kingdoms had fallen into enemies´ hands. According to Filofei, prophecies (of which he don´t indicate the source) state that there wouldn´t be a "Fourth Rome", being Muscovy with the mission of building an empire in order to protect and disseminate the true Christian Faith until the end of time. To fulfill this rule, the leader should be excepcionally skilled and inteligent able to guide the kingdom in an universal and escathological mission. Therefore, the king acted under inspiration of God himself, and his authority over the empire and his rule as church´s protector divinaly conferred. Muscovy bequeathed the Byzantium´s "divine authority", then Constantinople´s protector.

The "Third Rome" idea appears at first in an official text in 1547 at the Ivan IV´s coronation as Czar of Russia, which meaning is "Caesar", what gave to the leader imperial projection. The coronation´s text was written or inspired by then Metropolitan Makary, one of the Third Rome doctrine formulators at the time. In 1589, five years after Ivan´s death, the Russian Orthodox Church was elevated to Patriarchate in an agreement which Moscow left prevailed on Constantinople, since this was under Muslim occupation and depended of Russian resources.

(Saint Basil Cathedral in Red Square in Moscow, ultimate symbol of Russia, next to Spasskaya, the main tower at the Kremlin´s walls.)

With the taking of Kazan, capital of the khanate opponent of Russia, Ivan IV ordered the construction of the Saint Basil Cathedral, in Moscow, now the main symbol of the country. It´s oficial name carries the Theotokos´ identity: it calls Cathedral of the Most Holy Theotokos of the Moat. It´s structure forms a eight point star, number symbol of the Christ ressurrection. The star is also a reference to the Star of Bethlehem which guided the Magi to Jesus and the New Jerusalem as the guide of humanity. The Third Rome myth also calls Moscow New Jerusalem, a reference to it´s sacredness. The city´s urbanization centered on the Red Square and the Kremlin clearly shows, in the architectural plan, Moscow as guide of Russia and all Orthodoxy (see page 95).

After the Ivan´s reign, the Third Rome myth circulated only among Orthodox religious, especifically the staroveri, or "old belivers", religious group that denies as heretical the modernizing reform of the Russian Church in 18th century, there was no mention of the docrtine in state documents. The Russian kingdom (and later Empire) expanded without official references to the original messianism. Only in the mid-19th century the "Third Rome" returned to the intellectuals´ voices, especially from the 1860s with the publications of the Filofei´s letters. No coincidentally Alexander Dugin, main Kremlin´s ideologist and responsible for the Russian geopolitics redesign on messianic bases, considers the old belivers the keepers of the true Orthodox tradition and, therefore, of legitimate spiritual tradition of the Russian people.

The great popularization of the Third Rome myth led many intellectuals to promote a national mission, a specifically Russian messianism, like the Soloviev´s Christian universalism. The spread and rise of communism found resonance of it´s eschatological mission among intellectuals of the time, and until recent decades other movements emerged offering to Russia a new mission in the world, the conquest of Eurasia, the Artic and even space.

After dwelling for centuries the Dormition Cathedral inside the Moscow Kremlin, Theotokos was removed for restauration in the Bolshevik period and is now kept at State Tretyakov Gallery. Although no longer within the Kremlin´s walls, it still enjoys state protection. Legitimate or not, the Mother of God´s Picture, Our Lady of Vladimir, is still linked to the Russian power, which still believes having to fulfill a mission in the world, whether divine or human.

* Published in Portuguese on March 2nd 2016.

Theotokos e o mito da "Terceira Roma"



(Theotokos de Vladimir. Há inúmeras cópias da original por todo o mundo.)



               Nossa Senhora é muito venerada no cristianismo ortodoxo e sua presença na fé e cultura entre os povos desta religião é muito marcante.

               O ícone mais comum de Nossa Senhora na ortodoxia é Theotokos, que em grego significa "Mãe de Deus". A Rússia, país com maior população ortodoxa do mundo, recebeu da antiga Bizâncio esta vertente do cristianismo, bem como tradições artísticas, a forma de governo e muitos elementos que regem a ordem social. Historicamente os russos chamavam a sua terra de "Lar da Santíssima Mãe de Deus", numa referência da nação como detentora de uma herança cristã, ao seu ver legítima, e expressa no mito da "Terceira Roma" desenvolvido a partir do final do século XV. Theotokos é a padroeira protetora da Rússia.

               Mas qual é a relação entre a figura da Mãe de Deus e a "Terceira Roma"?

               Theotokos é um dos elementos, entre crônicas históricas e textos filosóficos, que ajudaram a criar ou foram utilizados para legitimar a ideia de que a Rússia era herdeira legítima de Bizâncio, a "Segunda Roma" (sendo a cidade de Roma a "primeira"). 

               Segundo o historiador Andrew Wilson no seu livro The Ukranians. Unexpected Nation, o ícone de Theotokos que está relacionado à legitimação do poder dos reis da antiga Rus de Kiev foi trazida da então Constantinopla para a região de Kiev em 1134, tendo sido fabricado em torno de 1120. A Virgem de Vyshhorod (cidade próxima a Kiev), como ficou conhecida na época, era um dos principais símbolos da autoridade divina dos reis kievanos. Este mesmo ícone é hoje conhecido como Nossa Senhora de Vladimir, ou Theotokos de Vladimir.

(Monastério de Pechersk, em Kiev, um dos principais centros religiosos de todo o mundo ortodoxo, museu do Estado e sede da Igreja Ortodoxa Russa na Ucrânia.)

               Depois do cisma entre a Roma e Constantinopla em 1054 que deu origem à divisão católicos-ortodoxos, houve algumas tentativas de estabelecer autocefalia, isto é, autonomia das igrejas ortodoxas locais em relação ao patriarcado de Kiev. Estas iniciativas surgiram ainda no mesmo século do cisma quando iniciaram divergências entre os chefes ortodoxos regionais e aqueles mais fiéis à Kiev.

(Catedral de Dormição em Vladimir, Rússia, para onde foi levada Theotokos de Vladimir.)

               Um dos marcos da divisão entre um ramo setentrional e outro meridional da ortodoxia (e que futuramente ajudaria a moldar a distinção identitária entre Rússia e Ucrânia) foi a captura do ícone de Nossa Senhora de Vyshhorod pelo príncipe kievano Bogoliubski, em 1155, e sua deslocamento para a Catedral da Dormição na cidade de Vladimir, que daria o novo nome ao ícone. Bogoliubski tentou empossar um protegido seu, Feodor, como metropolita da cidade aprofundando as divergências norte-sul. Mais tarde, Feodor foi capturado e levado para Kiev, sendo executado em 1169 provavelmente por divergências políticas e/ou religiosas. O roubo do ícone e a tentativa do príncipe  de empossar um aliado seu como líder ortodoxo local foi uma tentativa de legitimar Vladimir, ao norte, como sucessora legítima do legado histórico da Rus às custas de Kiev, transformando a cidade no centro da ortodoxia eslava.

(Príncipe Bogoliubski, venerado na Igreja Ortodoxa como santo.)

               O ícone foi transferido para o Kremlin de Moscou em 1395, e atribui-se a ele a vitória do principado de Moscóvia na detenção do ataque mongol liderado por Tarmelão. A cidade de Moscou, que deu origem ao principado, havia sido fundada por um "nortista", Yurii Dolgorukii, em 1147, o que mostra que desde sua origem esta cidade e Kiev estiveram em polos opostos sobre legitimidade do legado da antiga Rus.

               O choque da queda de Constantinopla em 1453 e a consequente tentativa de legitimar o novo papel de Moscóvia foram os principais acontecimentos que outorgaram à Rússia o título de "Terceira Roma" e sua pretensão de liderança da ortodoxia. Segundo Wilson, a soberania da Rússia sobre "toda a Rus" seria uma "tradição inventada", tese também sustentada a respeito da doutrina da Terceira Roma pelo historiador de Harvard, Marshall Tillbrook Poe.

               Wilson afirma que esta tradição tem raíz na transferência do ícone de Nossa Senhora de Vladimir para Moscou em 1395 e a primeira tentativa por parte do rei Simeon, o Orgulhoso, de tomar controle total sobre a Igreja Ortodoxa da Rus. O objetivo era tornar o reino guardião da ortodoxia e do legado da Rus de Kiev sob a presença da Theotokos. O historiador também enumera que alguns eventos históricos foram determinantes para o crescimento do poder de Moscóvia a partir do século XV: a autocefalia da Igreja Ortodoxa Russa em 1448, temendo a queda de Constantinopla para os muçulmanos; a consequente ascensão das pretensões do reino moscovita em função desta queda; e a expulsão definitiva dos mongóis da região em 1480. Logo após a criação da Igreja na Rússia, o Estado passou a divulgar uma série de crônicas que legitimavam a nova autoridade religiosa de Moscóvia.

(Príncipe Ivan III, primeiro dos monarcas russos a receber as cartas de Filofei.)

               Em fins do século XV a doutrina da Terceira Roma já circulava em cidades russas como Tver e Novgorod, sendo nesta última o primeiro registro expresso deste termo. Foi a partir do reinado do Grão Duque de Moscóvia, Vasili III (1505-1533), que começou a penetração do mito nos círculos oficiais do reino. O primeiro registro que chega às autoridades ocorre com Filofei, monge de Pskov, próximo a Moscou, que em 1523-24 escreve uma série de cartas para um representante de Vasili III na sua cidade, para o próprio Vasili e depois para seu sucessor, Ivan IV, o Terrível. Para o monge, Roma havia caído em heresia, e Constantinopla havia sido punida por Deus com o domínio muçulmano pela tentativa de se reunir com Roma no Concílio de Florença (1439). Desta forma, Moscóvia era o único reino herdeiro legítimo do cristianismo e o sucessor natural de Bizâncio, já que todos os demais reinos cristãos haviam caído nas mãos dos inimigos. O lugar de um novo império cristão estava vazio, e cabia aos russos ocupar este espaço. Segundo Filofei, profecias (as quais ele não indica a fonte) afirmavam que não havia de existir uma "Quarta Roma", estando Moscóvia com a missão de edificar um império com o objetivo de proteger e divulgar a verdadeira fé cristã até o fim dos tempos. Assim, o Estado moscovita tornava-se o protetor do cristianismo. Para cumprir este papel, o líder deveria ser excepcionalmente hábil e com inteligência capaz de guiar o reino numa missão universal e escatológica. O rei, portanto, agia sob inspiração do próprio Deus, sendo sua autoridade sobre o império e seu papel como protetor da igreja divinamente conferido. Moscóvia legava a "autoridade divina" de Bizâncio, então protetora de Constantinopla.

               A ideia da "Terceira Roma" aparece pela primeira vez num texto oficial em 1547 na  coroação de Ivan IV como Czar da Rússia, cujo significado remonta à "César", conferindo ao líder projeção imperial. O texto da coroação foi escrito ou inspirado pelo então metropolita Makary, um dos formuladores da doutrina da Terceira Roma na época. Em 1589, cinco anos após a morte de Ivan, a Igreja Ortodoxa Russa foi elevada a patriarcado.  Nesta data, Constantinopla esta estava sob ocupação muçulmana há quase 150 anos e dependia de recursos dos russos para se manter. Esta dependência de Moscou favoreceu a elevação da cidade ao seu novo status eclesial.

(Catedral de São Basílio na Praça Vermelha em Moscou, símbolo máximo da Rússia, ao lado da Spasskaya, a principal torre dos muros do Kremlin.)



               Com a tomada de Kazan, capital do kanato adversário da Rússia, Ivan IV ordenou a construção da Catedral de São Basílio, em Moscou, hoje principal símbolo do país. Os oitos dias do cerco de Kazan são representados pelas oito igrejas que formam a estrutura da catedral, tendo uma nova igreja ao centro. Apesar do nome São Basília, a nomenclatura oficial é uma referência à Theotokos: Catedral da Intercessão da Santíssima Mãe de Deus. As oito igrejas também formam uma estrela de oito pontas, número símbolo da ressurreição de Cristo, e faz referência à estrela de Belém que guiou os reis magos até Jesus. A urbanização da cidade centrada na Praça Vermelha e no Kremlin mostra claramente, no plano arquitetônico, Moscou como guia da Rússia e de todo o cristianismo (ver pág. 95). A ideia de Moscou como guia da fé é fortalecida quando o mito da Terceira Roma sacraliza a cidade ao chamá-la de Nova Jerusalém. Moscou é a nova terra prometida.

               Após o reinado de Ivan, o mito da Terceira Roma circulou apenas entre religiosos ortodoxos, mais especificamente os staroveri, ou "velhos crentes", grupo religioso que nega como heréticas as reformas modernizantes da Igreja Russa no século XVIII, não havendo menção da doutrina em documentos de Estado. O reino (e depois império) russo se expandiu sem referências oficiais ao messianismo original. Apenas na metade do século XIX a "Terceira Roma" voltou às vozes dos intelectuais, especialmente a partir da década de 1860 com as publicação das cartas de Filofei. Não por acaso, Alexander Dugin, principal ideólogo do Kremlin e responsável pela reformulação da geopolítica russa sobre bases messiânicas, considera os velhos crentes o depositário da verdadeira tradição ortodoxa e, portanto, da legítima tradição espiritual do povo russo.

             A grande popularização do mito da Terceira Roma levou muitos intelectuais a promoverem uma missão nacional, um messianismo propriamente russo, a exemplo do universalismo cristão de Soloviev. A disseminação e ascensão do comunismo encontrou ressonância de sua missão escatológica entre os intelectuais da época, e até as décadas recentes outros movimentos surgiram propondo à Rússia uma nova missão para o mundo, a de conquista da Eurásia, do Ártico e mesmo do espaço.



               Após habitar por séculos a Catedral da Dormição dentro do Kremlin de Moscou, Theotokos foi retirada para restauração no período bolchevique e hoje está guardada na Galeria Estatal de Tretyakov. Apesar de não estar mais dentro dos muros do Kremlin, ela ainda goza de proteção do Estado. Legítimo ou não, a imagem da Mãe de Deus, Nossa Senhora de Vladimir, continua vinculada ao poder russo, que ainda acredita ter de cumprir no mundo uma missão, seja ela divina ou humana.