The "unknown woman" and the search for Russia´s national identity

(Painting "Portrait of an Unknown Woman", by Ivan Kramskoi. The painting is exposed at Tretyakov Gallery, in Moscow.)

          A few weeks ago I´ve got very impressed when I saw the image in the painting reproduced above. It´s name is "Portrait of an Unknown Woman" by the Russian painter Ivan Kramskoi, 1883. When I opened the screen it seemed I was in front of a real woman. Her deep gaze blends arrogance with seduction, and it´s further pronunced by the contrast of the face with the dark dress and the snowy enviroment in the background. It seemed the woman would jump off the painting to talk with me or go beyond a mere conversation.

          Kramskoi was part of "The Itinerants" (Peredvyhznyky), group of Russian painters who sought to educate the people throught art, travelling and holding exhitions of their works in the Russia´s interior. According to Orlando Figes in the book Natasha´s Dance: A Cultural History of Russia, in the early 1860´s these painters moved away from the Academy of Arts of Saint Petersburg (today Imperial Academy of Arts) and, rejecting the European classicism of this school, they began to work with what the author calls "Russian style", inspiring themselves in the people´s folkloric and religious traditions. The withdraw happened with the rebellion of fourteens students of the academy who was known as "Wanderers", led by Kramskoi, who demanded freedom of choice in the paintings content. Many artist of this trend worked at the Stroganov School of Arts (today Stroganov Moscow State University of Industry and Arts), which received people of vairous social classes and who, therefore, knew the diversity of Russian society. They were sponsored by the great merchants of emergent Moscow, among them Pavel Tretyakov, railroads magnate and Russian arts collector who names the gallery where Kramskoi´s painting stands. The Russian painter was one of those sponsored by Tretyakov and was an important portraitist of the time, having reproduced people of the cultural milleu such as the Russian writer Lev Tostoy and Ukrainian poet Taras Shevchenko. In Figes´ words, Kramskoi "painted against a simple background and concentrated on the face, attracting the spectators to the eyes and forcing them to penetrante in the inner world of the people whom they had treated as slaves until yesterday"* (Chatper 4, part 2). The author referes to the servitude regime which was in effect in Russia until it´s abolition by Tzar Alexander II in 1861. 

          In Kramskoi´s time all the Russian intelligentsia was obsessed in understanding the peasant, discovering their people´s identity and answering the question: "who are we?" The question crossed the whole 19th century and, despite the supression of the Soviet regime throughout the 20th century, the search for an answer continued with Slavophiles and Eurasianist and continuous to this day. This doubt came to light strenghtly with the invasion of Russia by Napoleon in 1812, crushing the idea of an Europe as source of civilization, which led the first Russian artists and intellectuals to question the true identity of their people and the path that Russia should follow in the future. But the issue had already began to emerge a little earlier, around 1800, when it was flourishing a Russian "national" culture still dominated by an idealized image of Europe. In the view of the early artists, the imperial court and it´s Europenized city, Saint Petersburg, were artifical and strange to the Russian culture. Satires and plays sought to identify who was the "Russian" in contrast to the European inhabitant. In Orlando Figes´ words:

"Against the background of this domination by Europe, satires (...) began to define the Russian character in distintive terms other than Western values. These writers established the antithesis between the foreign artifice and the native truth, European reason and heart of the Russian soul which would be the basis of the national narrative of the 19th century. At the heart of this discourse was the ancient romantic ideal of the native soil - an 'organic'  and pure Russia, not corrupted by civilization. Saint Petersburg was just deceit and vanity, a narcissistic dandy watching all the time his reflection on the Neva River. The real Russia was in the provinces, a place without pretensions or foreign conventions where the simple 'Russian' virtues were preserved."* (Chapter 1, part 5)   

          The figure of the unknown woman wasn´t a peasant, not even a common "citizen" as we conceive in the modern society. Judging by the time and the bakcground of the picture, the woman resembles a noble or member of the emerging merchant class. But this is part of "real" Russia, to use a word that can define the ideal sought by the Russian artists of the 19th century. Despite not beeing a peasant, the unkonown woman composes part of the national synthesis dreamed by these artists and, more especifically, by movements like the populist and "native soil". The first appeared 1874 and worked with the peasants promoting education, arts and political activism of socialist profile and aimed to lead Russia to development combining the European way with the people´s traditions; the second, which emerged at the same time, was a cultural movement composed of writers which published texts that extolled national unity and appealed to the artists to portray the people´s life and bring them the Western culture. The populists and members of the "native soil" wanted to unite the different parts of society into a single nation, to realize the national synthesis between the noble and the peasant.

          The Kramkoi´s painting offers a plunge into the Russian soul through the beautiful and seductive look of the unknown woman, face which offers to us a facet of a multifaceted nation. It´s an attempt to translate what Kramskoi saw at the streets while probing the question "who are we?" Art has this strength, of seeing the reality of the other, of a distant people, as if we were there and we were part of their identity.

* Free translation of the author.

** Published in Portuguese on December, 24th 2017.

A "mulher desconhecida" e a busca pela identidade nacional da Rússia

(Quadro "Retrato de Uma Mulher Desconhecida", de Ivan Kramskoi. Pintura está exposta na Galeria Tretyakov, em Moscou.)

Há algumas semanas atrás fiquei muito impressionado quando via a imagem do quadro reproduzido acima. Seu nome é "Retrato de uma Mulher Desconhecida", do pintor russo Ivan Kramskoi, de 1883. Quando abri a tela parecia que estava em frente a uma mulher de verdade. Seu olhar profundo mistura arrogância com sedução, e ficam mais acentuados pelo contraste do rosto com a vestimenta escura e o ambiente nivoso ao fundo. Parecia que a mulher saltaria do quadro para falar comigo ou ir além de uma mera conversa.

          Kramskoi fazia parte de "Os Itinerantes", grupo de pintores russos que buscava educar o povo pela arte, viajando e realizando exposições de suas obras no interior da Rússia. Segundo Orlando Figes no livro Uma história cultural da Rússia, no início da década de 1860 estes pintores se afastaram da Academia de Artes de São Petersburgo (hoje academia Imperial de Artes) e, rejeitando o classicismo europeu desta escola, passaram a trabalhar com aquilo que o autor chama de "estilo russo", inspirando-se nas tradições folclórica e religiosa do povo. A retirada ocorreu com a rebelião de catorze estudantes da academia que ficaram conhecidos como "Vagantes", liderados com Kramskoi, que exigiam liberdade de escolha no conteúdo das pinturas. Muitos artistas desta corrente trabalharam na Escola de Artes Stroganov (hoje Universidade Estatal de Moscou de Artes e Indústria Stroganov), que recebia pessoas de variadas classes sociais e que, portanto, conheciam a diversidade da sociedade russa. Eles eram patrocinados pelos grandes mercadores da emergente Moscou, entre eles Pavel Tretyakov, magnata do setor de ferrovias e colecionador de arte russa que dá nome à galeria onde está o quadro de Kramskoi. O pintor russo foi um dos patrocinados por Tretyakov e era importante retratista da época, tendo reproduzido personalidades do meio cultural como o escritor russo Lev Tostoy e poeta ucraniano Taras Shevchenko, além do czar Alexandre III. Nas palavras de Figes, Kromskoi "pintava contra um pano de fundo simples e se concentrava no rosto, atraindo os espectadores para os olhos e forçando-os a penetrar no mundo interior das pessoas que ontem mesmo tinha tratado como escravas" (p. 296). O autor faz referência ao regime de servidão que vigorou na Rússia até sua abolição pelo czar Alexandre II em 1861.

          Na época de Kramskoi toda a intelectualidade russa estava obcecada por compreender o camponês, descobrir a identidade de seu povo e responder à questão: "quem somos nós?". A pergunta atravessou a totalidade do século XIX e, apesar da supressão do regime soviético ao longo do século XX, a busca por uma resposta continuou com os eslavófilos e eurasianistas e se mantém até hoje. Esta dúvida veio com força à tona com a invasão da Rússia por Napoleão em 1812, fazendo desmoronar a ideia de uma Europa como fonte de civilização, o que levou os primeiros artistas e intelectuais russos a questionar a verdadeira identidade de seu povo e o caminho que a Rússia deveria seguir no futuro. Mas a questão já começara a aflorar um pouco antes, em torno de 1800, época em que germinava uma cultura "nacional" russa ainda dominada pela imagem idealizada da Europa. Na visão dos primeiros artistas, a corte imperial e sua cidade europeizada, São Petersburgo, eram artificiais e estranhas à cultura russa. Sátiras e peças teatrais buscavam identificar quem era o "russo" em contraste com o habitante europeu. Nas palavras de Orlando Figes:

"Contra o pano de fundo dessa dominação pela Europa, sátiras (...) começaram a definir o caráter russo em termos distintos dos valores do Ocidente. Esses escritores estabeleceram a antítese entre o artifício estrangeiro e a verdade nativa, razão europeia e coração da 'alma' russa que seria base da narrativa nacional do século XIX. No âmago desse discurso estava o antigo ideal romântico do solo nativo - de uma Rússia 'orgânica' e pura, e não corrompida pela civilização. São Petersburgo era apenas engano e vaidade, um dândi narcisista a observar o tempo todo o seu reflexo no rio Neva. A Rússia real ficava nas províncias, um lugar sem pretensões nem convenções estrangeiras onde as simples virtudes 'russas' se mantinham preservadas." (p. 96)

          A figura da mulher desconhecida não era uma camponesa, nem mesmo uma "cidadã" comum como concebemos na sociedade moderna. A julgar pela época e o pano de fundo do quadro, a mulher lembra uma nobre ou membro da classe emergente de comerciantes. Mas esta é parte da Rússia "verdadeira", para utilizar uma palavra que possa definir o ideal almejado pelos artistas russos do século XIX. Apesar de não ser camponesa, a mulher desconhecida compõe parte da síntese nacional sonhada por estes artistas e, mais especificamente, por movimentos como o populista e o "solo nativo". O primeiro surgiu em 1874 e atuou junto aos camponeses promovendo a educação, as artes e o ativismo político de perfil socialista e tinha como objetivo levar a Rússia ao desenvolvimento combinando uma via europeia com as tradições do povo; o segundo, surgido na mesma época, era um movimento cultural composto por escritores que publicavam textos onde exaltavam a unidade nacional e apelavam aos artistas para que retratassem a vida do povo e levassem a eles a cultura do Ocidente. Os populistas e membros do "solo nativo" queriam unir as diferentes partes da sociedade numa única nação, realizar a síntese nacional entre o nobre e o camponês.

          O quadro de Kramskoi oferece um mergulho na alma russa através do olhar belo e sedutor da mulher desconhecida, rosto este que nos oferece uma faceta de uma nação multifacetada. É uma tentativa de traduzir o que Kramskoi viu nas ruas ao sondar a pergunta "quem somos nós?" A arte tem esta força, de vermos a realidade do outro, de um povo distante, como se lá estivéssemos e fizéssemos parte de sua identidade.